究極のパンケーキを作りたい。

サモンは唐突に思い立った。

Summonsアプリの番狂わせ、唯一無二の権能を持つレア物などと呼ばれていても、彼女の本性は普通の女子高生である。

そう、普通の女の子なのである。

女の子とはパンケーキに憧れるものなのである、というのがサモンの認識であった。

さてそのパンケーキだが、材料も調理法も単純で、特別料理が得意というわけでもない彼女にも作ることは難しくなかった。

しかし、どうしても出来が"普通"なのである。

「僕は十分美味しいと思うけどなぁ」

調理室を借りて行われるサモンの一人パンケーキ研究会の匂いに釣られて、次々と作られるパンケーキを平らげるリョウタにサモンは首を振る。

「もっと、お店に出てるような…というかそれより美味しいのを作ってみたいんだよ」

「サモンって案外職人気質？僕は嬉しいけどね！これからもっと美味しいパンケーキを食べられるんでしょ？」

いったい何枚のパンケーキを腹に納めたかはお互い数えていないが、それでも尚今後のパンケーキに期待を寄せるリョウタに、サモンは感謝を込めて笑いかけた。

一人では息が詰まってしまいそうな研究も、リョウタが居るだけで空気が和やかになる。

サモンがリョウタに感謝したい点はそれだけではない。

試作を繰り返すなら試食は少しが望ましい。

しかし全て自分で食べるとなると一日に作れるパンケーキの数は限られてくる。が、リョウタが無尽蔵の胃袋に詰めてくれるお陰でいくらでも焼けるのだ。

サモンは次のレシピが書かれたメモに目を通す。

これは、僕はパンケーキ専門じゃないから納得できるかわからないけど…とチョウジが渡してくれたメモである。

専門でなくとも流石は料理人、そこには普通のレシピでは聞き慣れない食材が可愛らしい字で書かれていた。

「タピオカ粉…？」

………

ひとまず今日の研究会はお開きとし、サモンは少し遠出して珍しい食材を扱うという食材店に来ていた。

タピオカ粉なら輸入品店にありそうなのに、と考えたがこの閉鎖された東京がどこから輸入品を得られるというのだろう。

そもそも何故最初に"輸入品店"なんてものが頭に浮かんだのか、サモンは不思議に思ったがそんなことは今はどうでもいい。

重要なのはタピオカ粉を手に入れることなのだから。

「タピオカ粉…タピオカ粉…」

店の品揃えを見るに、輸入品店で見たようなものばかり並んでいるので見つけることはできそうだが、いかんせん広い。

粉末系の食材が並んでいるコーナーをうろうろしてもお目当てのものが見つからない。

「無いのかな？」

「タピオカ粉でしたらあちらにございましたよ」

「あ、ありがとうございます…」

店員さんかな、とサモンは一瞬思ったが、あまりにも聞き慣れた声に振り向くと、やはり背の高い雪獅子執事が店の買い物かご片手に、優雅に微笑んでいた。

「スノウさん…！？」

「奇遇でございますね。サモン様も食材の買い出しで？」

「あ…はい、パンケーキを作りたくて……」

「パンケーキ？…にタピオカ粉とは、中々本格的なものをお作りになるのですね」

「今、私の中でちょっとしたブームなんですよ」

まさかこんなところで片想いの相手に会えるとは思わなかったので、サモンはニヘニヘと頬を緩めてここまでの経緯をスノウに聞かせた。

「なるほど。チョウジ様のレシピとなればさぞ美味なのでしょうね」

「はい！作るのが楽しみです！あ、スノウさんも美味しいパンケーキの作り方知りませんか？よければ教えてほしいんですけど…」

「…ふむ。私の腕で貴女の満足するものを作れるかはわかりませんが、偶然にも明日の坊ちゃまの朝食にはパンケーキを、と思っていたのです。よろしければサモン様も召し上がられますか？」

「！！い、いいんですか…！？」

憧れの相手からの思わぬ申し出にサモンはかごを落としそうになる。

オーバーリアクションには突っ込まず、スノウは勿論ですと柔らかく微笑んだ。

しばしばアルバイトとしてスノウの仕事を手伝っているサモンは、彼の笑顔を見るたびに胸の中が暖かくなるのを感じていた。

自分はこの人の笑顔が好きだと、この人に恋しているのだと、実感するのが好きだった。

「あれ、朝ごはんってことは、何時頃そっちのギルドに行けばいいんですか？」

「お泊まりになられては？」

「へっ！？」

さらりと言ってのけるスノウ。

平然を装うべくサモンは一瞬真っ白になった頭をフル回転させた。

そうだ、泊まると言ってもあのギルドの広さならホテルや旅館に泊まるのと何ら変わりはない。

庶民の自分が考えるお泊まり会とは違うのだ。

それに格闘技場ランカー9位の自分には、

「あ、部屋ありましたねそう言えば！」

あれ以来、闘技場関係にはあまり近づいていなかったのですっかり忘れていた、とサモンは胸を撫で下ろす。

「ええ、貴女の部屋はいつでも使えるよう掃除は行き届かせております」

「……なんか、すみません…」

普段使わない別荘をただ掃除だけさせているようなものだ。

申し訳なくなって頭を下げるサモンを、スノウはいえいえと制する。

「再びリングでサモン様の勇姿をご覧になりたいと、坊ちゃまが望んでおられます故…もちろん私もでございますが。いつでも利用されてもいいようにと考えてのことでございます」

「うううっ」

サモンは正直、あの大衆の目が注目する場所で戦うのはあまり好きではない。

それでも目の前の雪獅子が喜んでくれるのなら、と考えてしまうのは惚れた弱味というやつか。

サモンが物部先生に外泊の許可を取り、簡単な荷造りをしている頃。

スノウは神宿学園の校門前でクロードと連絡を取っていた。

『何、サモンが我がギルドに外泊とな』

「えぇ、我らがギルドにて朝食を召し上がっていただくことになりまして。坊ちゃまのようにお部屋へお持ちしても良いのですが、折角ですからダイニングルームへお呼びして、お二人で召し上がってはいかがでしょう」

『うむ！それは良いな！今から明日が楽しみだ。誉めて遣わすぞスノウよ』

「ありがとうございます」

電話口から伝わる主の喜び様に、スノウは頬を緩ませた。

連絡が取り終わった頃とほぼ同時に、サモンはリュックを背負ってスノウと合流する。

そして優雅な仕草で黒塗りの車に乗せてもらうと、二人は池袋ギルドへと向かった。

………

さて、サモンが池袋ギルドに泊まると聞いて、居ても立ってもいられない獣が一人。

「ごっしゅじんさま～～～！！一緒、寝る～～！！」

「わっ、ガルム…！？」

サモンが初めて使う広い部屋で寝る準備をしていると、ノックもせずにガルムが飛び込んできた。

ガルムはベッドに座るサモンを見つけると、いそいそと持ってきた枕を並べる。

「ガルム、夜は皆が寝てるから静かにするんだよ」

「はぁ～い…」

声を潜めて返事をするガルムの頭をよしよしと撫でて、サモンはガルムをベッドに入れてやった。

寮の物より大きいベッドなので、二人で寝たっていつもより余裕がある。

今宵はモフモフを堪能しながら眠りにつけそうだ、と枕に頭を置こうとすると、ドアがノックされた。

「ご主人ちゃーん、まだ起きてる～？」

「バティム？」

サモンがドアを開けてどうしたの、と問うとバティムは持ち込んだ枕を顔と並べてにっこり笑った。

彼も一緒に寝るつもりらしい。

「ありゃ、やっぱりガルムも来てたんだ」

「わーい！みんなで一緒、寝る～」

「私はいいけど…流石に狭くない？」

「まぁこのベッドならギリ3人でもイケるっしょ。ほら川の字川の字～」

サモンを挟んで両隣にガルムとバティム。

ガルムとは向かい合う形で、バティムはサモンの背中にくっついて闇属性モフモフサンドおまたせしました。

ガルムは、ちゃんとギルドの門番の仕事をできたとか、ご飯が美味しかったとか、今日の出来事を報告してくれたのだが、心地よい毛並みに挟まれて、いつの間にかサモンは夢の世界に旅立ってしまった。

………

「サモン様、サモン様」

「…？」

軽く肩を揺すられて瞼を開けると、スノウがベッド脇からサモンを覗き込んでいた。

「あ、お、おはようございます」

「ええ、おはようございます。朝食の用意が整いましたので、支度がお済みになりましたらお出でください。部屋の外でお待ちしております」

そう言ってスノウは部屋の外へ行ってしまった。

隣を見るとモフモフサンドの二人は居なくなっている。

どうやらサモンより早く起きたらしい。

サモンは眠い目を擦り、なるべく急いで寝巻きから普段着へと着替えた。

部屋から出ると、待っていたスノウに案内されたのは長い長いテーブルが存在感を醸し出すダイニングだった。

ファンタジーでしか見たことの無いようなテーブルの上座にはクロードが座っており、サモンが隣の席へと案内されるのを心なしか輝く目で見つめていた。

「どうぞ、お掛けください。私は朝食を持って参ります」

「あ、ありがとうございます…」

「よく眠れたようだな、我が強者よ」

「うん、おはようクロード。今日はお邪魔します。…クロードはいつもここでご飯を食べてるの？」

空席だらけで寂しいね、とサモンが部屋を見回して問う。

要らぬ心配だとクロードは鼻で笑った。

「普段は自室で朝食を摂っている。が、珍しく我が強者がいるとあれば共に食事をしないわけにはいくまい？」

「そう？」

ひどく気に入られているのがくすぐったくて、サモンは苦笑を浮かべた。

ややあってスノウがワゴンを運んできた。

上段と下段に2人分の朝食が見えて、サモンは思わず喉を鳴らす。

思いの外お腹が減っていたようだ。

朝食が静かに並べられていく間、サモンはスノウを盗み見た。

思えばこんな早朝から顔を合わせるのは初めてだ。

窓から入る朝日に照らされて、彼自慢の白毛はキラキラと輝いて見える。

感嘆の息を吐きそうになるのを堪えたところで、スノウとサモンの目が合った。

「…？私に何かついていますか？」

「いっいいえ！なんでも！！」

急いで視線を落としたところに最後の皿が置かれ、別の雪獅子と目が合った。

綺麗に焼けたパンケーキの上に、粉砂糖がライオンの形に振るわれていたのだ。

「あ、可愛い…」

「そのまま食べやすいようにと、少しだけ甘くさせていただきました」

どうぞ、と声がかかったのでサモンはいただきますを言った後、恐る恐るパンケーキから手をつけた。

その間ずっと砂糖でできた雪獅子を注視していたので、クロードやスノウが微笑ましく彼女を見つめていることには気付かない。

勿体無いのでなるべく雪獅子に触れないようにフォークとナイフを扱って、一口サイズにパンケーキを切り出し、ゆっくりと口へ運ぶ。

「ん～～～！」

言葉にしなくとも、頬を押さえる仕草と嬉しそうな表情で、サモンが何を言いたいのかは人の心を見破る執事でなくともわかる。

自分の施したものが他人を喜ばせるというのは、誰であれ嬉しくなるものだ。

それはスノウも例外ではなかったようで、目元がすっかり緩んでいる。

「美味しい…！柔らかくてもちもちしてて、私が作ったのと全然違う！スノウさん、あとで作り方教えてもらって良いですか！」

「ふふ、光栄ですね。では仕事の休憩時間などにでも」

「やったー！」

にこにこと朝食を頬張るサモンに釣られたのか、クロードも心なしか朗らかに食事を始める。

時々他愛もない会話を挟んで、朝食の間、ダイニングには珍しく楽しそうな声が響いていた。

執事の仕事が一段落つき、スノウはミルクティーの入ったティーカップをサモンに渡しながら言った。

「そういえば、パンケーキの件ですが」

「あ、待ってくださいメモします」

一旦ティーカップを机に置こうとする手をスノウが制する。

「いえ、このまま秘密にさせていただきたく」

「え！なんでですか…？」

「簡単にお教えしてしまっては面白くありませんから。それと、召し上がりたい時はお申し付け下されば、またお作りしますよ」

「えっ、ででででもそしたら滅多に食べられないんじゃ…スノウさん忙しいし…」

「確かにそうですが…その方が、召し上がる時に特別な気分になりませんか？」

今朝の様子から、あれがサモンの好物に入ったことはわかっている。

レシピは教えてもよかったのだがそれはなんだか勿体なくて、しばらくは今のまま、自分にしか作れないままでいたいと考えてのことだった。

少し茶目っ気を含めてスノウは笑いかける。

「えと、じゃあ…自分へのごほうびをあげたいとき、とか…頼んでも良いですか？」

「ふふっ…勿論ですとも」

パンケーキの一切れ目を口にした時のサモンを思い出して、スノウは少しだけ笑い声を漏らした。

Mass Effect

東京放課後サモナーズ

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